Parte menor de un elemento, capaz de intervenir en las reacciones químicas.
El átomo está constituido por un núcleo formado de neutrones (partículas sin carga), protones (partículas cargadas positivamente) y, rodeando a dicho núcleo, los electrones de carga negativa. Los núcleos de los átomos de ciertos cuerpos tienden a desintregrarse. liberando cantidades enormes de energía (radiactividad, pilas y bombas atómicas).
En un átomo haynormalmete el mismo número de electrones y de protones, y un número igual, o superior de neutrones.
HISTORIA DEL ÁTOMO
El átomo de Thompson y el de Rutherford
Joseph J. Thompson, físico británico, propuso en 1890 un modelo de átomo esférico macizo d electricidad positiva, en el cual se encuentraban incrustadas las cargas negativas.
El modelo estaba de acuerdo con los experimentos que mostraban la naturaleza eléctrica
de la materia, entre otros. En 1807 Humphrey Davy (1778-1829) descubrió cinco elementos (potasio, sodio, calcio, estroncio y bario), aislándose de sus compuestos mediante la aplicación de una corriente continua. Michael Faraday (1791-1867), quién determinó que la corriente necesaria con una masa fija de materia. Los rayos catódicos, en 1859 por Julius Pluncker (1801-1868) y los rayos psositivos observados en 1886 por Eugen Goldstein, que llevaron a los descubrimientos del electrón y del protón.
La materia en consecuencia estaba formada por partículas que poseían carga eléctrica y además era posible inducir reacciones químicas por medio de la electricidad y crear electricidad a partir de reacciones químicas.
En 1911 Sir Ernest Rutherford dio a conocer el resultado de sus investigaciones acerca de la estructura del átomo: bombardeó con particulas alfa lámicas delgadas de oro, platino y cobre y observó como la mayoría alfa atravesó la lámina pero algunas fueron desviadas en su trayectoria y otras rebotaron.
Rutherford concluyó que el modelo de Thompson debía ser modficado puesto que si las cargas positivas y negativas estaban distribuidas de manera uniforme en el átomo, todas las partículas alfa deberían haber pasado como alfiler atraviesa un papel. En consecuencia, un modulo en el cual las cargas positivas se encuentran en un núcleo y a grandes distancias relativas de éste se hallan los electrones girando a su alrededor a gran velocidad.
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